Litli maðurinn sem gerir stóra hluti

N’Golo Kanté er hvorki áberandi innan né utan vallar. Þessi litli franski miðjumaður, ættaður frá Malí, leikur stærra hlutverk í þróun mála í ensku úrvalsdeildinni en margur heldur.

Kanté hefur verið í sigurliði í 74 prósentum leikja sinna á árinu og lið hans hafa verið í toppsætinu í sjö af þeim tíu mánuðum sem enska úrvalsdeildin hefur verið í gangi. N’Golo Kanté er langt frá því að vera frægasta nafnið meðal leikmanna ensku úrvalsdeildarinnar en líklega eru fáir mikilvægari. Tölfræðin sýnir það og sannar.

Samanburður á gengi Chelsea­ og Leicester City með og án Kanté í leikjum liðanna fyrir jól undanfarin tvö tímabil er eins og spegilmynd. Liðin eru frábær með hann á miðjunni en í tómu tjóni án hans.

Ein af fyrstu kaupum Conte

Það var frábært skref fyrir Chelsea að fá Antonio Conte til að taka við liðinu en kaupin á N’Golo Kanté í júlí eru jafnvel enn mikilvægari. Það var ekkert skrýtið að ein af fyrstu kaupum Ítalans sem stjóra Chelsea væru Kanté.

Chelsea borgaði Leicester 32 milljónir punda fyrir hann og Kanté skrifaði undir fimm ára samning. Á þessum tímapunkti voru flestir að velta því fyrir sér hvort Leicester tækist að halda markavélunum Jamie Vardy og Riyad Mahrez en áttuðu sig kannski ekki á því að Englandsmeistararnir hefðu þarna látið mikilvægasta leikmann sinn fara.

Sir Alex með allt á hreinu

Það var þó fullt af spekingum sem áttuðu sig á því mikilvæga en vanmetna starfi sem hann skilaði á miðjunni. Hann var efstur í bæði tæklingum og unnum boltum. Sir Alex Ferguson, sem sjálfur vann Englandsmeistaratitilinn þrettán sinnum, sagði að Kanté hefði verið langbesti leikmaður ensku úrvalsdeildarinnar og það hefur komið enn frekar á daginn eftir að franski miðjumaðurinn flutti sig suður til London.

Englandsmeistarar Leic­ester City hafa ekki beint staðið undir nafni í ensku úrvalsdeildinni á þessu tímabili enda með aðeins 4 sigra í sautján leikjum og í 15. sæti deildarinnar um jólin.

Fyrir ári var Chelsea, þá einnig í titilvörn, í nánast sömu stöðu. Reyndar með stigi meira en samt í umræddu fimmtánda sæti og með 6 mörk í mínus í markatölu alveg eins og Leicester­ núna.

Ofurdúóið Jamie Vardy og Riyad Mahrez fengu skiljanlega mikið hrós á síðasta tímabili sem og knattspyrnustjórinn Claudio Ranieri. Þessir þrír eru allir enn á mála hjá Leic­ester en lítið gengur samt inni á vellinum. Það vantar N’Golo Kanté til að brjóta niður sóknir mótherjanna og koma umræddum sóknarásum liðsins í sína uppáhaldsstöðu sem er að sækja hratt á varnir andstæðinganna.

Kanté gerir fátt betur en að halda stöðu, vinna boltann og breyta vörn í sókn. Hans verk er ekki að búa til mörkin heldur að búa til aðstæðurnar fyrir liðsfélaga sína til að búa til mörkin.

Frakkar unnu alla leikina

N’Golo Kanté var líka með franska landsliðinu á EM í Frakklandi í sumar. Hann missti reyndar af leiknum á móti Íslandi í 8 liða úrslitunum vegna leikbanns en franska liðið vann alla fjóra leikina sem Kanté spilaði. Kanté var ónotaður varamaður í óvæntu tapi í úrslitaleiknum á móti Portúgal sem var eini tapleikur franska liðsins á mótinu. Hann sat líka á bekknum í markalausu jafntefli við Sviss.

Chelsea er nú með sex stiga forystu en liðið hefur unnið ellefu leiki í röð og spilar eins og meistaralið. Það stefnir því allt í það að N’Golo Kanté vinni titilinn annað árið í röð. Aðeins fimm leikmönnum hefur tekist að vinna Englandsmeistaratitilinn tvö ár í röð með tveimur félögum. Ralph Gaudie (19. öld), Joe Clennell (1914-15) og Len Moor­wood (1920-21) náðu því allir fyrir seinni heimsstyrjöld en á síðustu áratugum bættust þeir Eric Cantona (Leeds 1992 og Man. United 1993) og Owen Hargreaves (Man. United 2011 og Man. City 2012) í hópinn.

Í C-deild fyrir fjórum árum

N’Golo Kanté, þrátt fyrir að vera aðeins 25 ára gamall, hefur lifað tímana tvenna í fótboltanum. Fyrir aðeins fjórum árum spilaði hann með Boulogne í frönsku C-deildinni og lék síðan með Caen í B-deildinni og A-deildinni á næstu tveimur tímabilum á eftir.

Hann varð Englandsmeistari á fyrsta tímabili með Leicester City sem borgaði Caen um sex milljónir punda fyrir hann eða um 900 milljónir íslenskra króna. Það þykir nú ekki mikið fyrir fótboltamann í dag, hvað þá fyrir leikmann sem virðist öllu máli skipta.