Curiosity tekur sjálfsmyndir og þefar uppi metan

Vitjeppinn Curiosity hefur ekki fundið leifar metans á plánetunni Mars. Niðurstöðurnar gefa til kynna að líf sé ekki að finna á rauðu plánetunni.

Um árabil hafa vísindamenn bent á merki um metan í lofthjúpi Mars sem vísbendingu um tilvist örverulífs á plánetunni. Árið 2009 fundust nokkrir blettir á plánetunni þar sem metan virtist vera í töluverðu magni. Vegna geislunar frá útfjólubláu ljósi hverfur metanið á nokkur hundruð árum, því var talið ólíklegt að metanið væri leifar frá lífverum sem voru uppi fyrir milljónum ára.

Eitt af meginverkefnum Curiosity, vitjeppa Geimferðastofnunar Bandaríkjanna, var að rannsaka metan á Mars. Nú, þegar Curiosty hefur lokið fyrstu mælingum sínum, er ljóst að metan er í afar litlu mæli á rauðu plánetunni. Vísindamenn hafa þó bent á að myndum efnisins gæti verið árstíðabundin og frekari rannsókna sé þörf.

Algengast er að metan verði til við líf, það er, við rotnun lífræns úrgangs, eða með eldvirkni. Metan er afar einfalt efnasamband og er gert úr einu kolefnisatómi og fjórum vetnisatómum.

En á sama tíma og líkurnar á tilvist örverulífs á Mars dvína hafa aðrar rannsóknir Curiosity vakið upp fleiri og margþættari spurningar. Nýlegar athuganir gefa til kynna að nær helmingur þess koltvísýrings sem eitt sinn var í lofthjúpi Mars virðist hafa síast út í geiminn fyrir milljónum ára. Þetta þýðir að Mars var eitt sinn mun heitari pláneta en áður var talið og þannig líklegri til að hafa uppfyllt skilyrði lífs.