Búa þjóðina undir hið versta

Michael Leavitt, ráðherra heilbrigðis- og mannúðarmála í ríkisstjórn Bandaríkjanna, sagði í gær að nú væri reiknað með að þúsundir manna hefðu látið lífið af völdum fellibylsins Katrínar. Þetta var í fyrsta sinn sem talsmaður alríkisstjórnarinnar viðurkenndi opinberlega að manntjónið væri svona mikið. Leavitt sagðist ekki geta tilgreint neina nákvæma tölu yfir fjölda látinna. En þegar hann var spurður í sjónvarpsviðtali hvort um þúsundir væri að ræða sagði hann: "Ég held að það blasi við að þetta séu þúsundir." Borgarstjóri New Orleans, Rey Nagin, sagði að sennilega hefðu þúsundir borgarbúa farist, þegar tillit væri tekið til þess að íbúafjöldi borgarinnar var rúm hálf milljón, hve margir þeirra yfirgáfu hana áður en hamfarirnar dundu yfir og að töldum öllum þeim sem bjargað hefði verið úr neyðarskýlum. "Þetta gefur okkur tölu á bilinu 50-60.000," sagði Nagin. "Reiknið þið sjálf, hvað haldið þið? Ætli fimm prósent af þessum fjölda hafi farist? Tíu prósent? Tuttugu prósent? Þetta verður há tala." Fyrr í gær hafði heimavarnaráðherrann Michael Chertoff neitað að tjá sig um hugsanlegt mannfall, en viðurkenndi að óljós fjöldi fólks hefði orðið innlyksa á flóðasvæðunum og ekki átt neinn kost á að nálgast drykkjarvatn eða matvæli dögum saman. "Ég er hræddur um að við verðum að búa þjóðina undir ófögur tíðindi," sagði Chertoff. Þegar loks tekst að dæla burt flóðvatninu af götum New Orleans "munum við finna lík fólks á götunum. ... Þetta verður ljót sjón," sagði hann. Leavitt sagði að tilkynnt hefði verið um blóðkreppusóttartilfelli í Mississippi. Óttast er að farsóttir breiðist út vegna skorts á hreinu drykkjarvatni á svæðinu, þar á meðal Vestur-Nílarveiru- og E.coli-bakteríusmit, en báðar geta verið banvænar. Eftir harða gagnrýni vegna meints seinagangs í viðbrögðum við neyðarástandinu voru margir meðlimir alríkisstjórnarinnar mættir á svæðið í gær: Chertoff heimavarnaráðherra, Donald H. Rumsfeld varnarmálaráðherra, Richard Myers, forseti herráðsins, og Condoleezza Rice utanríkisráðherra, en hún er sjálf frá Alabama, sem einnig varð illa úti. Forsetahjónin George W. og Laura Bush heimsóttu aðgerðamiðstöð Rauða krossins.