Stund Messíasar runnin upp?

Það var snemma ljóst að Diego Maradona byggi yfir hæfileikum sem fáum eru gefnir. Leiðin á toppinn var hins vegar ekki greið. Frumraun Maradona á HM (1982 á Spáni) endaði illa, en eftir illa meðferð af hendi varnarmanna andstæðinganna í gegnum allt mótið missti hann stjórn á sér í lokaleiknum gegn Brasilíu og fékk rautt spjald fyrir gróft brot á varamanninum Joao Batista da Silva.

Fjórum árum síðar í Mexíkó var hins vegar ekkert sem gat stöðvað Maradona. Hann fór fyrir góðu, en ekki frábæru, argentínsku liði og skoraði fimm mörk og lagði upp önnur fimm á leið þess að heimsmeistaratitlinum. Fyrir vikið öðlaðist hann eilíft líf í hugum fótboltaáhugamanna. Fólk bíður enn eftir því að Lionel Messi leiki sama leikinn.

Hið stóra en

Messi verður 27 ára í júní. Hann hefur unnið allt sem hægt er að vinna með Barcelona oftar en einu sinni, þar af Meistaradeild Evrópu í þrígang. Hann hefur orðið heimsmeistari ungmenna og Ólympíumeistari.

Það þyrfti manneskju í fullu starfi til að halda utan um allar viðurkenningar sem hann hefur fengið og öll met sem hann hefur slegið. Hann skorar mörk í tonnatali, storkar náttúrulögmálunum í hverri viku og lætur hið ómögulega líta hversdagslega út. En hann hefur aldrei unnið HM. Það er alltaf þetta en.

Sama hvað Messi gerir, sama hversu mörg mörk hann skorar, sama hversu margra titla hann vinnur, sama hversu mörg met hann setur, þá verður alltaf til staðar hópur fólks sem er ekki tilbúið að samþykkja hann sem þann besta fyrr en hann verður heimsmeistari. Þótt félagsliðafótbolti hafi tekið fram úr landsliðafótboltanum á síðustu áratugum og Meistaradeild Evrópu sé án efa erfiðasta mót sem fyrirfinnst, þá er HM enn hinn heilagi gral fótboltans.

Meistarinn og arftakinn

„Það er mikið hrós að vera borinn saman við Maradona, en ég get ekki enn samþykkt þann samanburð,“ sagði Messi nýverið í samtali við Goal. „Hann gerði svo mikið fyrir argentínska landsliðið – og að mínu mati getur enginn leikmaður talist með þeim allra bestu fyrr en hann hefur unnið HM.“

Margir hafa verið kallaðir „hinn nýi Maradona“ – Diego Latorre, Ariel Ortega, Juan Román Riquelme, Javier Saviola, Pablo Aimar o.fl. – en Messi er sá sem kemst næst því að vera arftaki meistarans.

Samanburður á þessum tveimur snillingum er óhjákvæmilegur, en jafnframt nokkrum annmörkum háður. Það er erfitt að bera leikmenn frá ólíkum tímabilum saman, enda hefur leikurinn sjálfur tekið breytingum í áranna rás, og það er sömuleiðis erfitt að setja mælistiku á mikilleika fótboltamanna. Á að fara eftir fjölda titla? Fjölda marka? Áhrifum á samherja? Áhrifum á samtímann?

Svo skipta aðstæður líka máli. Þótt það ætti seinna eftir að slitna upp úr vinskap þeirra, þá var Carlos Bilardo hinn fullkomni þjálfari fyrir Maradona á sínum tíma. Bilardo fann réttu leikaðferðina sem gerði hans besta leikmanni kleift að blómstra, án þess þó að það kæmi niður á jafnvægi liðsins.

Sumarið er tíminn

Til að gera langa sögu stutta hefur Messi ekki verið jafn heppinn með þjálfara, fyrr en nú. Alfio Basile, Maradona og Sergio Batista fundu ekki réttu blönduna og þótt það afsaki ekki misjafna frammistöðu hjá Messi á HM 2010 og í Suður-Ameríkukeppninni 2011 – honum mistókst að skora á báðum mótunum þar sem Argentínumenn féllu út í átta liða úrslitum – þá hefur það vafalítið haft sitt að segja. Svo það sé orðað pent, þá er Diego Maradona margt til lista lagt í lífinu, en að þjálfa fótboltalið er ekki eitt af því.

Alejandro Sabella, sem tók við argentínska landsliðinu sumarið 2011, virðist hins vegar hafa fundið réttu blönduna. Hann leggur áherslu á sóknarleik og lætur Argentínu spila leikaðferðina 4-3-3, þar sem þeir Sergio Agüero og Gonzalo Higuaín leika við hlið Messis í framlínunni.

Sabella gerði þann síðastnefnda strax að fyrirliða landsliðsins og Messi hefur svarað kallinu með 20 mörkum í síðustu 23 leikjum með landsliðinu. Argentína fór örugglega í gegnum Suður-Ameríkuriðilinn og liðið hefur aðeins tapað fjórum af 32 leikjum undir stjórn Sabellas.

Markmiðið er einfalt

Það telur hins vegar lítið þegar út í alvöruna er komið. Nú er kominn tími fyrir Messi að láta til sín taka á því stóra sviði sem HM er.

„Við komum fullir sjálfstrausts inn í mótið,“ sagði Messi á dögunum við ESPN. „Við eigum góða möguleika á að gera stóra hluti. Við erum rólegir, en jafnframt fullir tilhlökkunar að reyna að ná markmiðum okkar.“

Markmiðið er einfalt: að vinna HM í fyrsta sinn frá því Diego Maradona leiddi Argentínu til heimsmeistaratitils í Mexíkó fyrir 28 árum.