Bretar verja aðgerðir í Basra

Það var "algjörlega rétt" af breska herliðinu í Írak að brjótast með brynvagni inn í fangelsi í Basra til að frelsa tvo breska hermenn, að því er talsmenn breskra stjórnvalda lýstu yfir í gær. Atvikið átti sér stað í fyrradag og olli mikilli reiði meðal Basrabúa. Írösk yfirvöld sögðu það "afar óheppilegt". Írakar í Basra sögðu á mánudag að tveir breskir hermenn hefðu verið handteknir eftir að hafa skotið á íraska lögreglumenn. Annar þeirra hefði látið lífið af sárum sínum. Talsmaður Íraksstjórnar sagði hins vegar í gær að hermennirnir, sem hefðu verið borgaralega klæddir, hefðu verið handteknir fyrir að hafa "sýnt mjög grunsamlega hegðun". Engin staðfesting fékkst á því hvaða fullyrðing væri rétt í málinu. Talsmenn breskra yfirvalda standa hins vegar fastir á því að hermennirnir hefðu verið ólöglega handteknir og síðan seldir í hendur vopnaðra sveita sjía-múslima. Af ótta við að hermennirnir yrðu drepnir var gripið til aðferða sem taldar voru til þess fallnar að bjarga mönnunum úr haldi með sem snörustum hætti. Mohammed al-Waili, fylkisstjóri Basra-héraðs, staðfesti í gær að Bretarnir tveir hefðu verið í haldi vopnaðra sjía, sem vitað er að gefi sig oft út fyrir að vera lögreglumenn. Hann fordæmdi hins vegar innrás Breta í lögreglustöðina. Hana sagði al-Waili "villimannslega". Spenna hefur farið vaxandi að undanförnu í Basra, næst-stærstu borg Íraks með um eina og hálfa milljón íbúa, þótt þar hafi verið mun friðsamlegra en á uppreisnarsvæðunum í Mið-Írak og víðar í landinu. Mannfall í röðum Breta og hermanna annarra þjóða í setuliðinu í Suður-Írak hefur verið hverfandi í samanburði við þann toll sem hernámið hefur kostað Bandaríkjaher. Hann tilkynnti í gær að tala fallinna bandarískra hermanna væri nú komin í 1.904 frá því innrásin hófst fyrir tveimur og hálfu ári.