Geimferjan Atlantis í hættu

Einhverskonar brak virðist hafa rekist í hitaskjöldinn á geimferjunni Atlantis þegar henni var skotið á loft í gær. Um fimmtíu og fimm sentimetra löng rispa er á skildinum.

Hitaskjöldurinn er samansettir úr mörgþúsund keramikflísum sem eru neðan á skrokk og vængjum geimferjunnar.

Þegar geimferjur koma inn í gufuhvolf jarðar gerir núningur við andrúmsloftið að verkum að þær verða logandi heitar að neðan.

Columbia sprakk í tætlur

Ef einhversstaðar eru alvarlegar skemmdir á hitaskildinum brenna logarnir sig í gegnum ytra byrðið og inn í ferjuna.

Það var það sem gerðist árið 2003 þegar geimferjan Columbia sneri aftur til jarðar. Columbia tættist í sundur og geimfarnir sjö fórust.

Bandaríska geimferðastofnunin telur að skemmdirnar sem urðu á Atlantis séu ekki miklar. Með tilliti til sögunnar eru þó allar skemmdir á hitahlífum teknar alvarlega.

Á hættuslóðum

Fyrir utan þessa óvissu er ferð Atlantis með hættulegri geimferðum síðari ára. Yfirleitt fara geimferjurnar bara upp að Alþjóðlegu geimstöðinni sem er í um 400 kílómetra hæð yfir jörðu.

Geimfararnir sjö í Atlantis eiga hinsvegar að gera við Hubble stjörnusjónaukann sem er í tæplega 600 kílómetra hæð. Þar er margfallt meira geimrusl á braut um jörðu.

Meðal annars gamlir njósna- og fjarskiptahnettir. Árekstur við einhvern þeirra gæti hæglega grandað ferjunni.

Geimferð Atlantis á að standa í ellefu daga.