Afstaða Íslands til Úkraínu er skýr

Nýr sendiherra, Robert C. Barber, kom í fyrsta sinn til Íslands föstudaginn 23. janúar síðastliðinn. Hann ætlar að nýta tímann til að skoða landið vel, fyrst Reykjavík og nágrenni, en segist vonandi síðar geta skoðað allt landið.

Bandarískum ferðamönnum hefur fjölgað verulega hérna á landi. Spurður út í það segir Barber að það þýði vissulega að verkefnum sendiráðsins fjölgi. „Það er ýmislegt sem við getum hjálpað með og gerum allt sem við getum. Ég held að Bandaríkjamenn séu í öðru sæti þegar kemur að fjölda ferðamanna á Íslandi og það er frábært. Þetta er allt fólk sem er að koma hingað af góðri ástæðu. Við vildum gjarnan ná fyrsta sætinu.“ En hann bendir líka á að það sé tækifæri til að fjölga íslenskum ferðamönnum í Bandaríkjunum og hann vilji gjarnan ýta undir þá þróun.

Hann segist líka gjarnan vilja leggja sitt af mörkum við að auka viðskipti milli ríkjanna. „Það er beggja hagur að viðskiptin aukist.“

Barber bendir á að hann hafi reynslu af því að starfa með nýsköpunarfyrirtækjum, litlum og meðalstórum fyrirtækjum og unnið með frumkvöðlum. „Ég hlakka til að verða talsmaður á mörgum ólíkum sviðum, þar á meðal viðskiptasviðinu,“ segir sendiherrann.

Barber segist hafa átt fjölda funda síðan hann kom hingað til lands og margir þeirra hafi verið viðskiptafundir. Hann hafi meðal annars fundað með Amerísk-íslenska viðskiptaráðinu og hitt forstjóra fjölda fyrirtækja hérna. „Ég var svo lánsamur að hitta líka fólk úr viðskiptalífinu, og annars staðar frá, í móttöku Ólafs Ragnars Grímssonar, forseta Íslands, þegar ég afhenti trúnaðarbréf mitt á miðvikudaginn,“ segir hann.

Þá vekur Barber athygli á því að hann hafi heimsótt Íslenska sjávarklasann. „Það er mjög góður hópur fyrirtækja þar, sem á það sameiginlegt að hafa sjálfbærni og hagkvæmni að leiðarljósi. Þar eru svo miklir möguleikar á að flytja þær vörur og þá þjónustu til Bandaríkjanna.“ Ísland eigi líka sóknarfæri vegna þekkingar sinnar á jarðhita. Ekki einungis í samskiptum við Bandaríkjamenn heldur við fleiri aðila. Þessi þekking hafi til að mynda mikla þýðingu fyrir uppbyggingu í Eþíópíu.

Samskipti Íslands og Bandaríkjanna hafa breyst nokkuð frá því sem var á tímum kalda stríðsins. Skiptir Ísland jafn miklu máli fyrir Bandaríkin og áður?

„Íslendingar og Bandaríkjamenn hafa verið miklir bandamenn í marga áratugi, allt frá því að lýðveldið var stofnað. Þjóðirnar eru miklir bandamenn í NATO og Ísland skiptir Bandaríkin virkilega máli,“ segir hann. Bandaríkjamenn hafi kunnað vel að meta þessi tengsl.

„Samskipti þróast með tímanum og ég get ekki haft áhrif á það sem hefur gerst fram að þessum tíma. En ég ætla að gera allt sem ég get til að auka samskiptin, bæði tvíhliða samskipti og líka þar sem við erum hluti af stærri hreyfingum. Norðurskautsráðið er til að mynda vettvangur þar sem ég held að hagsmunir Bandaríkjanna og hagsmunir Íslands fari saman. Það eru margar leiðir, bæði innan ráðsins og í tvíhliða samskiptum og sem félagar í NATO, þar sem Ísland skiptir Bandaríkin miklu máli. Ég vonast til að geta stutt við þau samskipti á meðan ég er hér.“

Barber segir að lokum að Ísland hafi fylgst vel með þróun mála í Úkraínu og Bandaríkjamenn kunni vel að meta það. Hann segist hafa hitt Gunnar Braga Sveinsson utanríkisráðherra á föstudagsmorgun. „Honum hefur verið mjög umhugað um þetta mál og hann hefur verið skýr í afstöðu Íslands til deilunnar í Úkraínu. Bandaríkin kunna vel að meta það. Ísland hefur boðið fram stuðning sinn, ekki bara í orðum heldur líka með gjörðum.“