Merkum áfanga náð

Suðurkóreskum vísindamönnum hefur tekist að rækta stofnfrumur sem passa fullkomlega við erfðaefni nokkurra sjúklinga. Uppgötvunin eykur vonir um að hægt verði að þróa lækningar á grunni stofnfrumuvísinda en henni fylgja þó alvarleg siðferðileg álitamál. Á síðustu árum hefur áhugi vísindamanna á stofnfrumum vaxið hröðum skrefum en stofnfrumur eru ósérhæfðar frumstæðar frumur sem geta bæði fjölgað sér og breyst í sérhæfðar frumur, til dæmis brisfrumur og lifrarfrumur. Ef fundin verður leið til að rækta stofnfrumur og stýra þróun þeirra í sérhæfðar frumur binda menn vonir við að hægt verði að lækna ýmiss konar áverka og sjúkdóma á borð við brunasár, sykursýki og Alzheimer. Uppgötvun Suður-Kóreumannanna þykir mikilvægur áfangi á þessari leið. Árangri sínum náðu þeir með því að taka erfðaefni úr sjúklingunum og koma því fyrir í eggfrumu sem erfðaefnið hafði verið tekið úr. Eggfruman varð síðan að örsmáum fósturvísi og úr honum voru teknar stofnfrumur sem innihéldu nákvæma eftirlíkingu af erfðaefni sjúklinganna. Enn er þó langt í land að hægt verði að nota uppgötvunina til lækninga. Næsta skref verður að þróa aðferð við að stýra sérhæfingu stofnfrumnanna til að taka á sig ákveðnar myndir. Þá tókst vísindamönnum við Newcastle-háskóla á Bretlandi að klóna fósturvísa í vikunni en slík vinnsla er nauðsynleg til að hægt sé að rækta stofnfrumur í einhverjum mæli. Þeir ítrekuðu hins vegar að á grundvelli þessarar tækni mætti aldrei rækta klónuðu fósturvísana áfram svo að þeir yrðu að fóstrum og síðan börnum. Andstæðingar stofnfrumurannsókna benda hins vegar á að þær séu siðferðislega óréttlætanlegar þar sem fósturvísir sé lífsform sem eigi möguleika á að þróast í manneskju. "Stór hluti mannkyns lítur svo á að við ræktun stofnfrumnanna hafi þurft að eyða mannslífum eða vísi að þeim," segir dr. Richard Nicholson, ritstjóri The Bulletin of Medical Ethics.