Stórskrýtin stjóraskipti sem gengu upp

Þegar eigandi enska úrvalsdeildarfélagsins Southampton, Nicola Cortese, rak stjórann Nigel Adkins í janúar héldu margir að hann væri genginn af göflunum.

Adkins hafði farið með Dýrlingana upp um tvær deildir á tveimur árum og það sem meira var, liðið var í þægilegri fjarlægð frá fallbaráttunni.

Í stað Englendingsins 48 ára var 41 árs gamall Argentínumaður, Mauricio Pochettino, fenginn í stjórahlutverkið. Pochettino hafði gert þokkalega hluti með Espanyol en látinn taka poka sinn þegar liðið var í langneðsta sæti deildarinnar eftir þrettán leiki. Þess utan var enskukunnátta hans lítil og þekking á enskri knattspyrnu lítil.

Stór nöfn mættu á svæðið

Pressa á Pochettino var mikil en hann stóðst hana. Hann gerði engin kraftaverk með Southampton út leiktíðina. Skilaði liðinu í 14. sæti sem vel má vera að Adkins hefði einnig gert. Sumarið nýtti fyrrverandi miðvörður argentínska landsliðsins hins vegar vel.

Cortese hafði sagt við ráðninguna á Pochettino að nú ætti að taka félagið á næsta stig. Hann væri vel til þess fallinn að telja sterka leikmenn á að ganga til liðs við Southampton sem er nákvæmlega það sem gerðist.

Dejan Lovren, Victor Wanyama og Pablo Osvaldo voru allt í einu mættir á St. Mary‘s og hjólin fóru að snúast líkt og nýsmurð væru.

Að loknum níu umferðum í úrvalsdeildinni situr Southampton í 5. sæti deildarinnar.

Liðið er þremur stigum á eftir toppliði Arsenal og fyrir ofan bæði stórliðin frá Manchester. Hvernig í ósköpunum má það vera?

Stutta svarið er gríðarlega agaður varnarleikur alls liðsins sem Pochettino mun eiga mikinn heiður af. Þá virðast markvarðarvandræði liðsins úr sögunni með tilkomu Arturs Boruc sem Pochettino hefur sýnt mikið traust.

„Rickie Lambert er okkar fremsta varnarlína þegar við erum ekki með boltann. Við verjumst allir á sama tíma,“ segir Pochettino við breska fjölmiðla.

„Við viljum halda boltanum og þegar við erum án hans vinnum við hörðum höndum, allir sem einn, að ná honum aftur.

Aðeins Roma hefur gert betur

Sigurinn á Fulham á St. Mary‘s um síðustu helgi var fjórða skiptið í röð sem liðið hélt hreinu á heimavelli. Lundúnaliðið átti tvö skot í öllum leiknum og hvorugt hitti markið. Áður hafði liðið aðeins haldið hreinu þrisvar á heimavelli í 24 leikjum. Liðið hefur fengið á sig fæst mörk allra í deildinni, aðeins þrjú. Ef horft er til stóru deildanna í álfunni er aðeins Roma á Ítalíu sem hefur fengið á sig færri mörk en Dýrlingarnir af suðurströndinni.

Króatíski miðvörðurinn Lovren, sem er vanur Meistaradeildarfótbolta með Lyon og baráttu um titla í Frakklandi, er án nokkurs vafa ein bestu kaup sumarsins.

„Ég átti ekki von á því að læra að spila svona,“ segir landsliðsmaður Króata. „Við tökum áhættu en við uppskerum vel.“

Keníabróðir á leiðinni?

Eins og svo oft áður er það sóknarmaður liðsins sem fær mesta athygli. Rickie Lambert er í lykilhlutverki í sóknarleiknum og frammistaðan skilaði honum sæti í landsliði Englands á dögunum.

Framherjinn 31 árs gamli er þó aðeins einn fjölmargra sem hafa blómstrað.

Samvinna Frakkans Morgans Schneiderlin og Victors Wanyama í stöðu afturliggjandi miðjumanna gerir það að verkum að stundum virðist búið að múra fyrir vítateig Southampton.

Reiknað var með því að Keníamaðurinn Wanyama héldi á vit merkilegri ævintýra eftir dvöl hjá Celtic en Pochettino náði að klófesta kappann. Svo ánægður er Pochettino með Wanyama að hann horfir hýru auga til bróður hans, McDonald Mariga hjá Inter, sem spilar með Wanyama með landsliði Kenía.

Þá hefur Lovren verið ofurlímið sem vantaði í vörnina og ungir enskir bakverðir hlaupa óþreytandi upp og niður kantinn.

Hvort Southampton tekst að halda uppteknum hætti og landa Evrópusæti verður að koma í ljós. Ótrúlegri hlutir hafa gerst og segja sumir að sóknarmennirnir fjölbreyttu, Lambert, Osvaldo auk Adams Lallana og Jays Rodrigurez, séu rétt að hita upp.

Liðið mætir Stoke í dag þar sem ólíklegt er að mörg mörk líti dagsins ljós.