Yngri leikmenn liðsins þurfa að stíga fram og axla ábyrgð

Ísland leikur tvo síðustu leiki sína í forkeppni fyrir milliriðla í undankeppni heimsmeistaramótsins í körfubolta karla sem fram fer árið 2019 sitt hvorum megin við helgina. Íslenska liðið er í öðru til þriðja sæti riðilsins fyrir lokasprettinn, en liðið hefur haft betur í tveimur leikjum í riðlinum, líkt og Finnland. Tékkland er á toppi riðilsins með þrjá vinninga og Búlgaría á botninum með einn sigur.

Fyrri andstæðingur Íslands í lokaleggnum er búlgarska liðið, en íslenska liðið á harma að hefna eftir grátlegt tap í fyrri leik liðanna í riðlinum í Laugardalshöllinni síðasta haust. Sigur dugar Íslandi til þess að tryggja sér sæti í milliriðlunum þar sem andstæðingar liðsins yrðu sennilega Frakkland, Rússland og Bosnía.

Gera má ráð fyrir að Martin Hermannsson verði í lykilhlutverki í leikjunum tveimur eins og alla undankeppnina. Er hann með 25,5 stig að meðaltali í leik en hann er stigahæstur í undankeppni Evrópu eftir fjóra leiki.

Æfingar gengið vel

Ísland mætir svo Finnlandi í lokaumferð riðlakeppninnar á mánudaginn kemur. Finnska liðið mun njóta krafta Lauri Markkanen, leikmanns Chicago Bulls, í þeim leik, en hann var ekki með þegar Ísland hafði betur gegn Finnlandi í fyrri umferð í riðlakeppninni. Nærvera Markkanens breytir landslaginu töluvert hjá finnska liðinu.

„Það eru tveir mikilvægir leikir fram undan og æfingarnar hafa gengið vel og það hefur verið góður stígandi í æfingunum okkar. Það skiptir okkur miklu máli að fá Tryggva Snæ Hlinason inn í undirbúninginn frá upphafi, en ekki á lokametrunum eins og var raunin í síðasta landsleikjaglugga. Við getum farið betur yfir það hvernig við getum nýtt styrkleika hans og leikmenn venjast því betur að spila með honum sem er mjög jákvætt,“ sagði Craig Pedersen, þjálfari íslenska liðsins, um undirbúning liðsins.

Hann segir að það sé gott að geta gefið Tryggva nægan tíma til að komast betur inn í spilamennsku liðsins.

„Leikmenn liðsins vita nú í hvaða aðstæðum gott er að leita til Tryggva og það ríkir meira traust milli leikmanna en í upphafi æfingavikunnar. Það er meira flæði í æfingunum, bæði í varnarleiknum og sóknarleiknum. Tryggvi mun spila meira en hann gerði síðasta haust og fá stærra hlutverk á mikilvægum mínútum í leikjunum. Ég er mjög ánægður með hvað honum hefur farið mikið fram síðustu misseri og hversu vel honum hefur tekist að aðlagast leik okkar. Leikmenn treysta honum mun betur og leita til hans í mun meiri mæli en áður. Það gefur okkur mikið að hafa jafn hávaxinn og öflugan leikmann inni í teignum á báðum endum vallarins,“ sagði Pedersen enn fremur um æfingar síðustu viku og hlutverk Tryggva í liðinu.

Engar áhyggjur af reynsluleysi

Jón Arnór Stefánsson og Pavel Ermolinskij eru báðir fjarri góðu gamni vegna meiðsla og Pedersen viðurkennir að reynsla þeirra hefði nýst vel í leikjunum. Þetta séu leikmenn sem séu vanir stórum leikjum og íslenska liðið muni vissulega sakna þeirra.

„Jón Arnór og Pavel létu mig vita fyrir tæpum mánuði að þeir gætu ekki leikið í þessum leikjum vegna meiðsla þannig að við höfum haft tíma til þess að undirbúa það hvernig við hyggjumst fylla þeirra skarð. Það fer hins vegar mikil reynsla úr liðinu þegar þeir eru ekki til staðar og einkum og sér í lagi Jón Arnór sem hefur spilað ótal marga leiki þar sem mikið er undir. Nú verða bara yngri leikmenn að axla ábyrgð og ég hef engar áhyggjur af því að þeir geri það ekki,“ sagði Pedersen um fjarveru þessar þrautreyndu leikmanna.

Pedersen telur að íslenska liðið hafi lært mikið af svekkjandi tapinu gegn Búlgaríu í fyrri leik liðanna og sömu mistök verði ekki upp á teningnum í leik liðanna í dag.

„Við vorum verulega vonsviknir með tapið í fyrri leiknum, en það fer bara í reynslubankann. Við fórum og sáum leik með þeim nýlega og þeir eru enn þá að spila á sama hátt og þeir gerðu gegn okkur síðasta haust. Við munum færa leikmenn til í stöðum inni á vellinum frá fyrri leiknum til þess að fá meira jafnvægi í okkar leik. Sem dæmi mun Haukur Helgi leika sem minni framherji í stað þessa að spila stöðu kraftframherja. Við munum reyna að koma Tryggva Snæ betur inn í leikinn en í leikjunum síðasta haust. Við munum reyna að spila á líkamlega sterkara liði en síðast þannig að líkamlegir yfirburðir þeirra veiti þeim ekki forskot eins og gerðist í síðasta leik,“ sagði Pedersen en leikurinn hefst klukkan 18:00.00 í Búlgaríu eða 15:00 að íslenskum tíma og fer fram í Botevgrad.