Stofnandi um­deildra hægri­sam­taka út í kuldann

O'Keefe sjálfur upplýsti um brottrekstur sinn í gær. Hann hafði verið í leyfi frá störfum vegna kvartanna starfsmanna Project Veritas undan stjórnunarhátta hans, meðferðar hans á undirmönnum og óráðsíu með fjármuni samtakanna.

Project Veritas eru hægrisinnuð samtök í Bandaríkjunum sem beita leynilegum upptökum og blekkingum til þess að opinbera það sem þau telja meinta hræsni eða afbrot pólitískra andstæðinga og svonefndra meginstraumsfjölmiðla vestanhafs. Samtökin klippa upptökurnar gjarnan á villandi hátt eða til þess að láta viðfangsefni sín líta sem verst út.

Brottrekstur O'Keefe kemur einnig í kjölfar þess að bandaríska dómsmálaráðuneytið hóf rannsókn á hvernig Project Veritas komst yfir dagbók Ashley Biden, dóttur Joes Biden forseta, fyrir forsetakosningarnar árið 2020. Húsleit var gerð á heimili O'Keefe í tengslum við rannsóknina árið 2021, að sögn New York Times.

Spreðaði í dansleiki, svarta bíla og leiguflug

Stjórn Project Veritas upplýsti í gær að bráðabirgðaúttekt hennar hefði leitt í ljós að O'Keefe hefði eytt umtalsverðum upphæðum af fé sem styrktaraðilar samtakanna gáfu þeim í persónulegar lystisemdir undanfarin þjú ár.

Þannig hefði O'Keefe meðal annars látið Project Veritas greiða 14.000 dollara, jafnvirði rúmra tveggja milljóna íslenskra króna, í leiguflugvél til þess að hann gæti hitt mann til að gera við bátinn sinn. Yfirskin ferðarinnar hafi verið fundur með styrktaraðila samtakanna.

Undir stjórn O'Keefe hefðu samtökin einnig tapað um 60.000 dollurum, jafnvirði rúmra 8,7 milljóna króna, á „dansviðburði“ og eytt meira en 150.000 dollurum, jafnvirði tæpra 21,8 milljóna króna, í svartar bifreiðar undanfarna átján mánuði, að því er segir í frétt AP-fréttastofunnar.

Þrátt fyrir það útilokaði stjórnin ekki að samtökin og O'Keefe gætu slíðrað sverðin.

„Við rákum hann ekki og við viljum ekki að hann segi af sér. Við viljum halda áfram samtalinu við James til þess að leysa úr innri ágreiningi í stað þess að deila um hann opinberlega,“ sagði í yfirlýsingu stjórnarinnar.

Segjast beita blekkingum og lygum

Project Veritas skilgreinir sig sjálft sem fréttamiðil og starfsmenn sína sem blaðamenn jafnvel þó að þeir fylgi ekki siðareglum eða starfsháttum hefðbundinna blaðamanna. Lögmaður samtakanna segir þau stunda lögmæta fréttaöflun en þau beiti vissulega blekkingum, svikum, óheiðarleika og lygum gegn þeim sem þau rannsaka.

Samtökin voru nýlega dæmd til þess að greiða samtökum sem tengjast Demókrataflokknum jafnvirði milljóna króna í bætur vegna ólöglegra hlerana. Þá hafa tveir einstaklingar í Flórída játað sig seka um að hafa stolið dagbók Ashley Biden og selt hana Project Veritas.

Ekki hafa allar ferðir Project Veritas verið til fjár undanfarin ár. Eftir að Washington Post upplýsti um að frambjóðandi Repúblikanaflokksins til öldungadeildar Bandaríkjaþings í Alabama hefði elst við og áreitt stúlkur á unglingsaldri reyndu samtökin að leiða blaðið í gildru. 

Konan á vegum samtakanna laug að blaðinu að hún væri fórnarlamb frambjóðandans en gerði á sama tíma leynilegar upptökur þar sem hún reyndi ítrekað að fá blaðamennina til þess að afhjúpa hlutdrægni gegn repúblikananum. Þess í stað kom Washington Post upp um konuna og blekkingar hennar.