Í fyrsta skipti í sögunni er Sheriff Tiraspol komið í riðlakeppni Meistaradeildar Evrópu. Liðið hóf leik með frábærum 2-0 sigri á Shakhtar Donetsk á heimavelli sínum er liðin mættust í D-riðli Meistaradeildarinnar í gærkvöld. Hin tvö lið D-riðils eru svo stórlið Real Madríd og Inter frá Mílanó.

Fótboltafélagið Sheriff er staðsett í Tiraspol sem er samkvæmt knattspyrnusambandi Evrópu, UEFA, innan landamæra Moldóvu í austurhluta álfunnar. Borgaryfirvöld í Tiraspol eru ekki alveg sammála því og segja má að borgin sé ekki hluti af Moldóvu nema þegar kemur að fótbolta.

Tiraspol er titluð sem höfuðborg sjálfstjórnarhéraðsins Transnistríu en það er ekki viðurkennt á alþjóðavísu. Héraðið er staðsett meðfram ánni Dniester og landamærum Moldóvu og Úkraínu. Má segja að Transnistría og þá sérstaklega Tiraspol sé síðasta virki hinna föllnu Sovétríkja. 

Því til sönnunar má benda á fána landsins, hamar og sigð á rauðum grunni en þó með grænni línu fyrir miðju. Þá er stytta af Vladímír Lenín er fyrir utan þinghúsið í Tiraspol.

Undir venjulegum kringumstæðum væri umræðan jákvæð þegar jafn lítið lið og Sheriff kemst á stærsta svið Evrópu, í riðlakeppni Meistaradeildar Evrópu. Sheriff er hins vegar ólíkt öðrum liðum í svipaðri stöðu, aðallega vegna þess að fá lið eru í svipaðri stöðu.

Frá aldamótum hefur Sheriff orðið landsmeistari í Moldóvu nær samfellt, aðeins tvívegis hefur annað lið hrósað sigri í efstu deild þar í landi. Félagið leikur heimaleiki sína á nýbyggðum leikvangi sem mun hafa kostað rúmlega 25 milljarða íslenskra króna í byggingu. 

Á sama tíma eru nær öll lið Moldóvu á úreltum og úr sér gengnum leikvöngum þar sem örfáar hræður mæta. Þessi lið eru flest byggð upp á heimamönnum og flokkast mörg hver varla sem atvinnumannalið. 

Í leik Sheriff og Shakhtar í gærkvöld var ekki einn leikmaður frá Moldóvu í byrjunarliði heimamanna. Þar mátti hins vegar finna leikmenn frá Ghana, Kólumbíu, Grikklandi, Perú, Malí, Lúxemborg og Úsbekistan. 

Þá má til gamans geta að Patrick Pedersen, framherji Vals, lék til að mynda með liðinu árið 2019.

Peningurinn liggur í nafninu

Fyrirtækið Sheriff er hornsteinn Transnistríu. Það var stofnað á tíunda áratug síðustu aldar og er í dag með puttana í nánast öllu sem er líklegt til að skila hagnaði. 

Finna má matvöruverslanir, bensínstöðvar, sjónvarpsstöðvar, símafyrirtæki og fótboltalið undir formerkjum Sheriff. Viktor Gushan, annar af stofnendum félagsins, hefur viðurkennt að fyrirtækið hafi þurft að vinna „milli línanna“ en Transnistría var á sínum tíma ákveðinn miðpunktur smygls í Austur-Evrópu. 

Þrátt fyrir að mikið hafi gengið á undanfarna áratugi í Tiraspol er ljóst að fótboltaliið Sheriff er komið í deild þeirra bestu. Til að gera það mögulegt hefur knattspyrnusamband Moldóvu gert hvað það getur til aðstoða. Leikjum hefur verið frestað svo að undirbúningur Sheriff geti verið sem bestur. 

Er það eflaust ástæðan fyrir því að félagið sló bæði Rauðu Stjörnuna og Dinamo Zagreb út í undankeppninni ásamt því að leggja Shakhtar að velli í riðlakeppninni sjálfri. Það skiptir því litlu máli að Sheriff sé í dag í 4. sæti heima fyrir með 12 stig að loknum fimm leikjum þar sem önnur lið deildarinnar hafa leikið þremur til fjórum leikjum meira. 

Það verður því forvitnilegt að sjá hvernig liðið mætir til leiks gegn stórliðum Real Madríd og Inter frá Mílanó. Miðað við frammistöður Sheriff til þessa er aldrei að vita hvað gerist í  Transnistríu í haust.

Meistaradeild Evrópu er á Stöð 2 Sport en upplýsingar um útsendingar má finna hér. Meistaradeildin er hluti af Stöð 2 Sport erlent sem kostar 3.990 krónur á mánuði.