Verðhugmyndir Ballarin og Ernis gjörólíkar

Michele Ballarin, stjórnarformaður USAerospace Associates LLC, falaðist eftir því að kaupa flugfélagið Erni í aðdraganda blaðamannafundarins sem hún hélt á Hótel Sögu í upphafi mánaðarins. Ballarin og fulltrúar hennar funduðu þrívegis með Erni, þar sem hugmyndir um kaup eða náið samstarf voru ræddar, en að sögn forstjóra flugfélagsins voru hugmyndirnar ósamrýnalegar. Fleira hafi þó borið á góma á fundunum; eins og póstflutningar fyrir bandaríska herinn og fraktflutningar frá Afríku.

Ballarin vinnur nú hörðum höndum að því að endurreisa WOW air, eins og frægt er orðið. Hún hefur fest kaup á hluta af eignum hins fallna flugfélagsins, sem hún greiddi 50 milljónir fyrir, auk þess sem hreyfing virðist vera komin á standsetningu nýrrar vefsíðu WOW.

Frá falli flugfélagsins í mars fram og allt til nýliðinnar helgar birtist aðeins gjaldþrotstilkynning þegar netverjar slógu inn wowair.com. Það hefur hins vegar orðið breyting þar á, því merki félagsins tekur nú á móti fólki. Ekki seinna vænna að bókunarmálum WOW verði komið af stað, enda er ennþá fyrirhugað að jómfrúarflugið fari milli Keflavíkur og Washington um miðjan október.

Nýja WOW air hefur ekki enn orðið sér úti um flugrekstrarleyfi en Ballarin sagði í samtali við Washington Post um miðjan september að fyrst verði sótt um leyfi í Bandaríkjum en síðan á Íslandi þegar fram líða stundir. Hörður Guðmundsson, forstjóri Ernis, segir enda í samtali við Vísi, eftir samtal sitt við Ríkisútvarpið, að fundir hennar með íslenska flugfélaginu hafi fyrst og fremst snúist um flugrekstrarleyfi félagsins á EES-svæðinu.

„Hún var að þreifa fyrir sér og sjá hvort við gætum unnið með henni og hennar áformum. Þau voru reyndar töluvert ólík okkar áformum, enda ólíkur rekstur, en ég held að hún hafi nú fyrst og fremst verið að athuga hvort hún gæti nýtt flugrekstrarleyfið okkar,“ segir Hörður.

Verðið hugnaðist ekki Ballarin

Hann segir hins vegar að slík samnýting sé illframkvæmanleg, nema þá kannski hvað helst með kaupum á flugfélaginu en þá þyrfti um leið að leysa úr lagaflækjum er lúta að eignarhaldi flugfélaga. Á meðan flugfélag starfar á grundvelli íslensks flugrekstrarleyfis verða einstaklingar eða lögaðilar frá ríkjum EES-svæðisins að eiga meira en helmingshlut í félaginu.

En fékkstu þá tilfinningu að Ballarin væri að falast eftir Erni?

„Já, eða í það minnsta eftir nánu samstarfi með einhvers konar kaup, alla vega að hluta til, í huga. Það var svolítið á þeim nótum.“

Verðhugmyndir Ernis og Ballarins hafi hins vegar verið allt aðrar. Án þess þó að nefna upphæð í því samhengi segir Hörður að tilboðið sem hann lagði fram hafi ekki fallið í kramið. „Hún hefur auðvitað fylgst með innanlandsflugi hér á Íslandi og séð að það á í vök að verjast. Hún hefur því eflaust talið sig geta fengið félagið fyrir lítið,“ segir Hörður.

Ósamrýmanlegar hugmyndir

Hann segist fljótlega hafa áttað sig á að hugmyndir hennar um millilandaflug, bæði með frakt og farþega, hafi illa samræmst því innanlandsflugi sem Ernir hefur sinnt á undanförnum áratugum. Nefnir hann í því samhengi flug félagsins til minni byggða, eins og Bíldudals og Gjögurs, sem félagið sinnir fyrir tilstuðlan samnings við stjórnvöld.

„Það hefði orðið alltof mikil kollsteypa að ganga að hugmyndum Ballarin, þó svo að það væri eflaust gott að fá sterka hluthafa inn í félagið. Þetta er mjög ólíkur rekstur og hefði sennilega orðið þess valdandi að innanlandsflugið okkar hefði lagst af.“

Kenískar afurðir til Evrópu?

Ballarin hefur sterka tengingu við Afríku, bæði vegna aðkomu hennar að afrískum flugfélögum sem og vegna annarra viðskipta hennar, t.a.m. í Sómalíu. Því hafa verið upp vangaveltur um það hvort hún hafi í hyggju að flétta saman fyrirhugaðan flugrekstur WOW á milli Bandaríkjanna og Evrópu og flug til Afríku. Hörður segist ekkert geta fullyrt um slíka fléttu, Afríkuflug hafi hins vegar borið á góma á fundunum hennar með Erni.

„Hún var með einhverjar hugmyndir um að vera í vöruflutningum, aðallega í blóma- og ávaxtaflutningum frá Kenía til Evrópu,“ segir Hörður sem hefur sjálfur áralanga reynslu af því að fljúga í Afríku fyrir Sameinuðu þjóðirnar og Rauða krossinn. Þó hafi verið óljóst hvort hún ætlaði sér að nýta vélar WOW til þessara flutninga.

Póstflutningar fyrir herinn og erindreka

Uppbygging Bandaríkjahers í Keflavík, þar sem herinn og NATO hyggjast verja um 14 milljörðum til ýmissa verkefna, hafi einnig spilað inn í.

„Ég spurði hana að því hvort áhugi hennar á Íslandi og flugrekstri hérna væri eitthvað tengdur því að Bandaríkjamenn væru að fara í framkvæmdir á Keflavíkurflugvelli, viðgerðir á skýlum og þess háttar, þá sagði hún: „Já, meðal annars.“ Þannig að það var nú ekkert flóknara en það,“ segir Hörður.

Þar að auki segir Hörður að Ballarin hafi tjáð sér að hún væri búin að tryggja samning við herinn um póstflutning; „bæði á herpósti og diplómatapósti og svo framvegis,“ útskýrir Hörður en segist þó ekki þekkja nánari útfærslu á þeim hugmyndum.

Vísir hafði samband við Gunnar Stein Pálsson, talsmann Ballarin hér á landi, með það fyrir augum að staðfesta frásögn Harðar af fundunum. Gunnar sagðist aðeins geta staðfest það að fundirnir hafi átt sér stað, en vildi ekki tjá sig um efni þeirra að öðru leyti.