Kínverskt skipafélag undirbýr áætlunarsiglingar um Íshafið

Stærsta skipafélag heims, kínverska ríkisskipafélagið COSCO, kannar nú möguleika á að hefja fastar áætlunarsiglingar norðausturleiðina um Íshafið milli Evrópu og Asíu. Kínverska fréttastofan Xinghua greindi frá þessu í nýliðinni viku og vitnaði í forstjóra öryggis- og tæknimála skipafélagsins, sem sagði til skoðunar að auka siglingar um norðausturleiðina.

Japan Times hafði eftir talsmanni COSCO að markmiðið væri reglubundnar áætlunarsiglingar um Íshafið, en engar tímasetningar voru nefndar um hvenær þær myndu hefjast. Í fréttum af málinu kemur þó fram að siglingaleiðin sé aðeins fær hluta ársins, frá júli og fram í nóvember.

Yfirlýsingar Kínverja koma í framhaldi af siglingu flutningaskipsins Yong Sheng þessa leið í sumar, frá Shanghai til Rotterdam og til baka. Það tók skipið 27 daga að sigla þessa 7.800 sjómílna leið. Við það spöruðust níu dagar og 2.800 sjómílur miðað við það að fara hefðbundna leið um Indlandshaf og Súezskurðinn. 

Norðausturleiðin nýttist íslenskum útflutningsafurðum í fyrsta sinn í sumar þegar leiguskipið Winter Bay sigldi með hvalkjöt fyrir Hval hf. frá Hafnarfirði til Japans. Kínverski ísbrjóturinn Snædrekinn varð hins vegar fyrstur sumarið 2012 til að sigla frá Asíu til Íslands um heimskautið. Það var jafnframt fyrsta sigling kínversks skips um norðausturleiðina.

Forstjóri kínverska skipafélagsins átti fund með Ólafi Ragnari Grímssyni, forseta Íslands, fyrir tveimur árum þegar hann sótti Arctic Circle-ráðstefnuna en COSCO er einn af samstarfsaðilum hennar. Kínverski forstjórinn hitti einnig Gunnar Braga Sveinsson utanríkisráðherra. 

Bandaríska Wall Street Journal fjallaði um áform Cosco með viðtali við Björn Gunnarsson, framkvæmdastjóra Center for High North Logistics í Kirkenes. Björn var áður deildarforseti við Háskólann á Akureyri og rektor RES-orkuskólans en stýrir nú CHNL í Norður-Noregi, sem er samstarfsmiðstöð norskra stjórnvalda og skipafélaga um þróun norðurslóðasiglinga. Wall Street Journal hefur eftir Birni að áform Cosco sýni þau tækifæri sem felist í norðausturleiðinni. Mun meira þurfi þó til áður en hún verði mikilvæg siglingaleið. Vöruhafnir þurfi að byggjast upp til að þjóna leiðinni en einnig varnir gegn olíuslysum og leitar- og björgunarþjónusta.