Flugfélagafrelsarinn sagður vilja bjarga „versta flugfélagi heims“

Bandaríski fjölmiðillinn CNBC fjallar um kaup Bill Franke á íslenska flugfélaginu WOW Air á vef sínum í dag. Fjölmiðillinn rekur fjárhagserfiðleika WOW Air og segir félagið hafa verið komið að bjargbrúninni þegar hinn 81 árs gamli Bill Franke steig fram á sjónarsviðið.

Er greinin birti undir fyrirsögninni: Airlines „Mr. Fix It“ wants to save the worlds worst carrier, eða „Flugfélagafrelsarinn vill bjarga versta flugfélagi heims“.

Franke þessi er sjálfskipaður faðir lággjaldalíkansins og stofnandi eignastýringafélagsins Indigo Partners, sem á og rekur Frontier Airlines.

Hann hefur skapað sér orðspor fyrir harðan niðurskurð og að snúa við rekstri flugfélaga á tveggja áratuga ferli sínum í flugfélagabransanum.

Franke segir við CNBC að níu milljarða fjárfesting Indigo Partners í WOW Air geti orðið að veruleika á fyrsta ársfjórðungi þessa árs.

Mikil áskorun fyrir Franke

CNBC segir að það muni verða mikil áskorun fyrir Franke að snúa við rekstri WOW Air en hann þekki vel slíkar aðstæður.

CNBC segir Franke hafa sjálfan sagt frá því að hann hefði hlotið gælunafnið „Mr. Fix it“ í bransanum. Árið 1993 var hann fenginn að rekstri America West þegar það var gjaldþrota. Hann ætlaði sér aðeins að staldra við í hálft ár hjá America West en var í níu ár.

Franke hefur lengi verið talsmaður þess að flugfarþegar sækist helst eftir ódýrum flugfargjöldum. Franke var lengi vel stjórnarformaður Spirit Airlines flugfélagsins sem Indigo Partners átti. Franke náði að snúa rekstrinum við með því að skera niður kostnað og rukka farþega fyrir þjónustu sem áður var innifalin í miðaverðinu, þar á meðal aðgang að handfarangursrými og sætisval.

Skúli Mogensen, forstjóri WOW Air, hefur hingað til haft slíkt fyrirkomulag á rekstri WOW Air en hefur þó reynt að hasla sér völl á lengri leiðum sem hefur reynst erfitt.

Í greininni er einnig fjallað um erfiðleika Primera Air, sem varð gjaldþrota í fyrra, sem og rekstrar erfiðleika Norwegian Air Shuttle sem hefur átt erfitt með að skila hagnaði.

Sjá möguleika í WOW Air

Ef af fjárfestingu Indigo verður í WOW Air vonast Franke til að geta skapað flugfélaginu traustari fótfestu á markaði.

„Saga lággjaldaflugfélaga á lengri leiðum er fremur ljót og við ætlum að gera það rétt. Við sjáum augljóslega möguleika hér, annars myndum við ekki fjárfesta,“ segir Franke.

Rætt er við Skúla Mogensen sem segir WOW Air hafa misst sjónar af hlutverki félagsins sem hefur þurft að hætta áætlunarferðum víða um Bandaríkin og að skera niður flota sinn.

Segist Skúla vera að reyna að einfalda rekstur félagsins og mun félagið ekki bjóða upp á betri sæti fyrir hærra verð. Skúli á ekki von á vexti í starfsemi fyrirtækisins fyrr en árið 2020.

Þurfa að bæta sig í ánægju farþega

CNBC segir frá því að WOW Air hafi verið í neðsta sæti á lista yfir flugfélög sem fyrirtækið AirHelp gaf út í júní í fyrra. AirHelp hjálpar farþegum að sækja bætur hjá flugfélögum ef áætlunarferðir falla niður eða ef röskun verður á þeim.

Skúli viðurkennir í samtali við bandaríska fjölmiðilinn að WOW Air þurfi að bæta sig á þessu sviði.

Franke neitar að tjá sig um fyrirætlanir sínar varðandi WOW Air en rætt er við Ben Baldanza, fyrrverandi forstjóra Spirit Airlines, sem segist fullviss um að Franke myndi ekki setja krónu í reksturinn án þess að fá að ráða því hvernig honum er hagað, þar á meðal stærð flotans.