2,1 milljarðs króna fjármögnun Oculis í höfn

Lyfjaþróunarfyrirtækið Oculis, sem hefur þróað byltingarkennda tækni við meðhöndlun augnsjúkdóma, hefur samið við þrjá leiðandi alþjóðlega vaxtarsjóði, Bay City Capital, Novartis Venture Fund og Pivotal bio Venture Partners, um 2,1 milljarðs króna hlutafjáraukningu. Þá hyggst félagið setja upp nýjar höfuðstöðvar í Lausanne í Sviss.

Nýtt félag, Oculis SA, hefur verið stofnað um höfuðstöðvar félagsins í Sviss og mun það eignast allt hlutafé í Oculis ehf. Rannsóknar- og þróunarstarfsemi Oculis verður eftir sem áður á Íslandi og verður sú starfsemi efld, meðal annars með nýrri rannsóknaraðstöðu og fjölgun starfsmanna, að sögn Páls Ragnars Jóhannessonar, sem mun taka við starfi fjármálastjóra félagsins ásamt því að gegna stöðu framkvæmdastjóra Oculis á Íslandi.

Dr. Riad Sherif, sem áður gegndi stöðu yfirmanns hjá alþjóðlega augnlækningafyrirtækinu Alcon og lyfjarisanum Novartis, mun taka við starfi forstjóra Oculis SA. Þá mun dr. Sabri Markabi, fyrrverandi yfirmaður rannsóknar- og þróunar hjá Alcon, gegna starfi þróunarstjóra.

„Með hlutafjáraukningunni og aðkomu þessara vísindamanna og sjóða, sem hafa mikla reynslu og þekkingu á því sem við erum að gera, næst tvennt fram. Annars vegar fáum við fjármuni sem við þurfum til þess að halda þróunarstarfi okkar áfram á þeim hraða sem æskilegt er og hins vegar gríðarlega þekkingu. Hvort tveggja styður við að koma félaginu í fremstu röð augnlyfjaþróunar í heiminum,“ segir Páll Ragnar.

Byltingarkennd tækni

Oculis var stofnað árið 2003 og á rætur að rekja til Háskóla Íslands og Landspítalans, en félagið var stofnað af þeim dr. Einari Stefánssyni, prófessor í augnlækningum, og dr. Þorsteini Loftssyni, prófessor í lyfjafræði. Þeir munu áfram leiða rannsóknir og nýsköpun hjá Ocullis SA.

„Hlutafjáraukningin og aðkoma þessara sérhæfðu fjárfesta er mikil viðurkenning fyrir stofnendur félagsins, þá Einar og Þorstein, sem hafa á undanförnum 25 árum náð miklum árangri með rannsóknum og nýsköpun á því hvernig betrumbæta má meðhöndlun augnsjúkdóma,“ segir Páll Ragnar.

Starfsemi félagsins byggir á einkaleyfavarinni tækni sem gerir mögulegt að meðhöndla sjúkdóma í afturhluta augans með augndropum. Nú eru sjúkdómar í afturhluta augans meðhöndlaðir með augnástungum og getur tækni Oculis því falið í sér byltingu fyrir þær tugmilljónir sjúklinga sem þjást af slíkum sjúkdómum.

Styrkir Tækniþróunarsjóðs og Rannsóknarsjóðs hafa, að sögn Páls Ragnars, skipt lykilmáli í uppbyggingu félagsins, meðal annars öndvegisstyrkur Tækniþróunarsjóðs sem félaginu var veittur í ársbyrjun 2017. Þá lauk Oculis við fjármögnun í júnímánuði árið 2016 sem leidd var af Brunni vaxtarsjóði og Silfurbergi, en þessir fjárfestar tóku einnig þátt í núverandi hlutafjáraukningu.

Er hlutafjáraukningunni ætlað að fjármagna áframhaldandi klínískar rannsóknir á OC-118, því lyfi sem lengst er komið í þróun hjá félaginu, auk annarra þróunarverkefna. „Það er ljóst að það þarf frekara fjármagn til þess að koma lyfjunum á markað,“ nefnir Páll Ragnar. „Það fjármagn gæti komið með ýmsum hætti. Við gætum til dæmis leitað til núverandi fjárfesta félagsins, skoðað skráningu félagsins á markað eða mögulegt samstarf við stórt lyfjafyrirtæki sem myndi þá markaðssetja vöruna og ljúka þróunarvinnunni.“

Dr. Riad Sherif, nýr forstjóri Oculis SA, segist mjög ánægður með að ganga til liðs við sterkan hóp starfsmanna félagsins og vinna að þróun þess sem gæti orðið næsta kynslóð augnlyfja.

„Með hliðsjón af því lyfi sem lengst er komið í þróun og þeim fjölmörgu tækifærum sem felast í tækni félagsins, þá er viðskiptatækifæri Oculis afar spennandi,“ segir Florent Gros, stjórnarformaður Oculis SA og framkvæmdastjóri hjá Novartis Venture Fund.

Starfsemin hér efld

Aðspurður segir Páll Ragnar að mikil sóknarfæri séu fyrir félagið. „Ekkert félag eða tækni, neins staðar í heiminum, sem okkur er kunnugt um, leysir með viðlíka árangursríkum hætti þær áskoranir sem eru við augnlyfjagjöf. Við vitum heldur ekki um annað félag sem býr yfir eins góðum klínískum gögnum sem sýna fram á burði til þess að meðhöndla sjúkdóma í afturhluta augans með augndropum.“

Hvað varðar flutning höfuðstöðvanna til Sviss nefnir hann að það sé að mörgu leyti rökrétt skref. „Við Sherif erum að bæta við okkur svissneskum starfsmönnum. Hluti af þeim fjárfestum, sem eru nú að koma inn í félagið með fjármagn, er svissneskur eða með starfsemi í Sviss. Auk þess er auðvelt að nálgast hæfileikaríkt fólk í lyfjageiranum í Sviss.

En samt sem áður höfum við hug á því að styrkja starfsemina á Íslandi, til dæmis stækka rannsóknaraðstöðuna og bæta við okkur fólki. Rannsóknar- og þróunarstarf verður því áfram hér á landi.“

Florent Gros, fulltrúi Novartis Venture Fund verður stjórnarformaður Oculis SA, en auk hans er stjórn félagsins skipuð Árna Blöndal, Stefáni Jökli Sveinssyni, Lionel Carnot, Rob Hopfner, dr. Þorsteini Loftssyni og dr. Riad. 

Fréttin birtist fyrst í Fréttablaðinu.