Hertar reglur um útblástur brennisteinsvetnis taka gildi

Umhverfisráðuneytið hefur hafnað beiðni stýrihóps orkufyrirtækja um sex ára frestun á hertum reglum vegna útblásturs brennisteinsvetnis. Það þýðir að Orkuveita Reykjavíkur (OR) bíður með ákvarðanir um frekari uppbyggingu jarðvarmavirkjana þar til niðurstaða fæst í þróunarverkefni um hreinsun útblásturs, en orka nýrra virkjana fyrirtækisins á Hellisheiði er hugsuð fyrir álver í Helguvík.

Að stýrihópi um brennisteinsvetni frá jarðgufuvirkjunum standa OR, HS Orka og Landsvirkjun. Hópurinn fór þess á leit við ráðuneytið að gildistöku hertra reglna um útblástur yrði frestað til ársins 2020, en þær taka gildi 1. júlí 2014. Telur ráðuneytið hins vegar að ekki sé fullreynt hvort einhverjar þeirra leiða sem hafa verið til skoðunar til að draga úr brennisteinsmengun frá virkjununum muni skila árangri fyrir þann tíma. Meðal annars nýsköpunarverkefnið Sulfix en það miðar að því að draga úr útblæstri brennisteinsvetnis með því að dæla því aftur ofan í berglögin með affallsvatni. Það hefur gefið góða raun og hafa Landsvirkjun og HS Orka gerst aðilar að verkefninu. Með vísan í tilraunina fóru fyrirtækin fram á fyrrnefnda frestun.

Ráðuneytið telur að aðrar jarðvarmavirkjanir en Hellisheiðarvirkjun muni geta staðist umhverfismörk fyrir brennisteinsvetni innan þess tímaramma sem liggur fyrir. Styrkur brennisteinsvetnis í andrúmslofti má fara fimm sinnum á ári yfir viðmiðunarmörk, en aldrei þegar breytingin hefur tekið gildi.

Bjarni Bjarnason, forstjóri OR, segir að ákvörðun ráðuneytisins snúi aðeins að Hellisheiðarvirkjun og niðurstaðan því skiljanleg. Unnið sé að krafti að því að finna lausn, og þar sé Sulfix-verkefnið í forgrunni. Hvenær lausn finnst er annað mál og aldrei fyrir 1. júlí á næsta ári en niðurstaða ráðuneytisins breyti ekki miklu í augnablikinu. „Við höfum trú á því að þetta virki, en auðvitað vitum við það ekki. Þetta hefur tekist á tilraunaskala en fyrsti áfanginn á iðnaðarskala gæti verið komið í gagnið næsta vor; en það er hreinsun frá einni vél Hellisheiðarvirkjunar af sex. En það er ekki víst að þurfi að hreinsa frá öllum vélunum til að mæta kröfum reglugerðarinnar.“

Ein ný virkjun er í skoðun hjá OR í dag, það er Hverahlíðarvirkjun. Hún er áformuð 90 megavött og er ein þeirra virkjana sem eiga að sjá álveri Norðuráls í Helguvík fyrir orku.

„Við byggjum ekki nýja virkjun á meðan þetta er óleyst. Hvenær það verður vitum við ekki, það verður að koma í ljós,“ segir Bjarni.